Свято заснували в 1949 році в Парижі рішенням конгресу Міжнародної демократичної федерації жінок. У 1954 році ООН поставила відразу кілька цілей: визнання свята на міжнародному рівні, закріплення прав дітей Женевською декларацією прав дитини (яка складається з 5 принципів, спрямованих проти рабства і дитячої праці, торгівлі дітьми, проституції неповнолітніх); створення спеціального Дитячого фонду ООН. Питання забезпечення до елементарних благ стояло найбільш гостро: освіта, якісна їжа дітей з різних соціальних шарів. Символом Міжнародного дня захисту дітей став прапор, який символізує гармонію і єднання різних народів світу, незалежно від раси та національності.
В Україні свято започаткували у 1998 році, через 7 років після приєднання України до Конвенції ООН про права дитини. Тодішній президент країни Леонід Кучма підписав указ "Про день захисту дітей" напередодні свята, 30 травня. На сьогодні в Україні майже 70 тисяч дітей-сиріт і позбавлених батьківського піклування. Менше, ніж третина з них позбавлена шансу на усиновлення. У решти дітей немає спеціального статусу, бо юридично вони перебувають під опікою родичів.
